По всьому Середньому Заходу хтось викрадає і вбиває молодих жінок. ФБР впевнене, що за всіма цими злочинами стоїть одна й та сама людина, і доручає агенту Кларисі Старлінг зустрітися з ув'язненим-маніяком Ганнібалом Лектером, сподіваючись, що він допоможе скласти психологічний портрет убивці. Сам Лектер відбуває покарання за злочини, включно з канібалізмом, і погоджується допомогти Кларисі тільки в тому разі, якщо вона ділитиметься подробицями свого особистого життя, підживлюючи його хвору уяву.